Depois de anos experimentando com TVs a bordo, as companhias aéreas estão procurando entreter seus passageiros com as telas que os viajantes trazem para as aeronaves.
A mudança tem levado a um novo mercado de WI-FI, filmes e programas de TV para smartphones, tablets e laptops a 10.000 metros de altitude.
Cerca de 1.260 aeronaves, ou mais de um terço de todo do transporte de aéreo de passageiros nos Estados Unidos, oferece aos clientes acesso a internet. A conexão pode ser acessada a 10.000 pés, ou cerca de 3.200 metros, o limite mínimo de altitude exigido pela lei americana para se usar aparelhos eletrônicos.
Bloomberg NewsPassageiros saem de um avião da JetBlue na Califórnia em abril
Em 2013, mais da metade dos aviões de passageiros nos Estados Unidos devem ter conexão. E pelo menos quatro companhias estão competindo para oferecer serviço de WI-FI, com o objetivo de estabelecer oferta de filmes e programação de TV sob demanda.
Em sua contínua luta contra dificuldades econômicas, as companhias aéreas americanas estão investindo em WI-FI para satisfazerem a necessidade de muitos clientes que querem permanecer ligados à internet o tempo todo e conseguir uma nova fonte de faturamento.
"Wi-Fi é mais caro e restrito no ar – não é a mesma coisa que num Starbucks. Mas achamos que esse é o caminho que o mercado vai seguir", disse o diretor-presidente da United Continental Holdings, Jeff Smisek. Ele anunciou em março um acordo para uso de WI-FI para mais de 200 aeronaves da Continental e vai requerer propostas para o serviço em outros 500 aviões da United e da Continental.
As companhias aéreas já sabem que tempo é uma palavra-chave quando se investe em tecnologia. Algumas aeronaves ainda possuem televisões pesadas e fora de linha.
As cinco maiores companhias aéreas de voo doméstico nos EUA – Delta Airlines, American Airlines, Airtran Airways, Alaska Airlines e Virgin America – apostaram antes na nova tecnologia. As empresas se adiantaram e assinaram com a Gogo, a primeira opção para WI-FI em viagens aéreas, e agora estão presas a contratos que rapidamente foram ultrapassados por um número de rivais.
Nos EUA hoje, nove em cada dez aviões com conexão de internet usam o serviço da Gogo LLC., uma companhia de 350 empregados localizada perto de Chicago. A empresa direciona sua conexão de torres de celulares no chão para antenas que podem ser instaladas no avião do dia para a noite. Mas o serviço é limitado ao território americano e o Alasca e não oferece transmissão ao vivo de televisão.
O diretor-presidente da fabricante de máquinas de embalagem Pearson Packaging Systems, Michael Senske, chama a Gogo de "presente divino". Ele diz que agora consegue ser produtivo durante o que costumavam ser horas perdidas e chegou a abandonar a United pela Delta para ter acesso ao serviço de WI-FI.
Os concorrentes da Gogo planejam oferecer um serviço mais abrangente e com mais opções, mas eles ainda não se estabeleceram nos céus americanos. Eles estão apostando em satélites, o que requer receptores mais pesados e que tomam mais tempo para instalação nos aviões.
A Row 44, o provedor de WI-FI para a Southwest Airlines, e a Panasonic Avionics Corp., empresa da japonesa Panasonic, oferecem WI-FI via satélite e planejam até o fim do ano transmitir canais de notícias e esportes para os aviões. Ambas as companhias estão baseadas próximas de Los Angeles.
A grande incógnita do mercado é a ViaSat Inc., uma empresa de comunicações que pretende lançar serviço mais potente de WI-FI aéreo usando a mais nova tecnologia de satélite, chamada de Ka band, no final de 2012.
O atrativo da Ka band é uma largura de banda maior que pode atender ao menos dez vezes mais usuários sem afetar a velocidade da conexão. Uma banda mais larga é o motivo que levou a LiveTV, uma empresa da JetBlue Airways que oferece o serviço da DirectTV nos monitores dos assentos da companhia, a se unir com a ViaSat para lançar seu serviço de Ka band nas aeronaves da JetBlue e Continental.
"Essa é uma opção de alto risco mas com alto retorno", disse a diretora de desenvolvimento de produto da JetBlue, Rachel McCarthy. "Temos a impressão de que passamos à frente da concorrência. Isso nos leva à próxima década".
A Gogo anunciou planos de mudar para a Ka band em 2013 nos EUA e tornar-se um fornecedor global de WI-FI em 2015.
Assim que a United decidir o seu provedor – quatro empresas de serviços de WI-FI entregaram propostas – a US Airways será a última grande companhia aérea do mercado doméstico nos EUA sem um contrato de WI-FI para seus voos. Na quarta-feira, a Delta lançou o serviço por demanda em 16 aeronaves, oferecendo filmes a US$ 4 e programas de TV a US$ 1 para passageiros com laptops. A American Airlines oferece o mesmo em 15 aviões. Ambas as companhias estão veiculando campanhas publicitárias divulgando os serviços de conexão.
A Southwest cobra US$ 5 por voo com serviço da Row 44 e a Gogo cobra de US$ 5 a US$ 13 baseado na duração do voo e oferece 15 minutos por US$ 2.
As companhias aéreas não planejam ainda retirar os monitores de vídeo dos assentos. JetBlue, Continental e Frontier Airlines usam as telas para o LiveTV e os executivos dizem que nada deve mudar. "Nossos clientes ainda amam a TV", disse McCarthy, da JetBlue.
A Virgin America anunciou em seu planos para a área de entretenimento de 2012 a troca dos monitores com tela de toque nos assentos por telas de alta definição para oferecer um serviço de WI-FI da Gogo com velocidade quatro vezes mais rápida.
Apesar das mudanças e dos pagamentos, muitos passageiros estão muito felizes por terem uma sólida conexão de internet.
Melanie Lindenmeyer, uma consultora financeira, aproveita o voo da Delta de Chicago para Minneápolis para enviar emails de trabalho usando a conta do marido da Gogo, no valor de US$ 40 ao mês. "Eu não prestaria atenção à TV" se houvesse uma a bordo, ela disse.
Fonte: The Wall Street Journal
